Le XVIII^e siècle correspond à l’apogée du château de La Roche-Guyon. Le duc Alexandre de La Rochefoucauld puis sa fille, la duchesse d’Enville entreprennent de grands travaux qui modifient profondément l’ancienne forteresse et lui donnent l’aspect qu’on lui connaît aujourd’hui : les écuries, les deux pavillons, la cour d’honneur et son entrée monumentale.

Les raisons de cette métamorphose

En 1744, Alexandre de La Rochefoucauld, duc et pair de France, est compromis dans une cabale contre Madame de Châteauroux, la favorite du roi. Louis XV exile le duc de La Rochefoucauld sur ses terres de La Roche-Guyon avec ordre d’y rester.

C’est à cette disgrâce que le château doit sa métamorphose spectaculaire en résidence princière. Les travaux profitent aussi au village. En effet, le duc crée un vaste potager derrière la digue qui borde la Seine. Il rénove le chemin du bac et la route de Gasny. Il modernise le réseau d’adduction d’eau et fait creuser un grand réservoir souterrain pour alimenter sa demeure ainsi que le lavoir et la fontaine du village.

Un héritage familial à perpétuer

La fille aînée du duc, Marie Louise Nicole de La Rochefoucauld accompagne son père dans son exil. Ils s’entourent d’une société choisie d’aristocrates éclairés et de gens d’esprit. On voit à La Roche-Guyon des ministres (Choiseul, Maurepas, puis Turgot) et des gens de lettres (Madame du Deffand, Julie de L’Espinasse, d’Alembert et plus tard Condorcet).

La duchesse est aussi philanthrope et amie du progrès. Elle expérimente par exemple la culture de la pomme de terre pour fabriquer du pain économique (1769). Elle contribue à la diffusion du vaccin contre la variole alors que la pratique n’en est qu’à ses balbutiements. A La Roche-Guyon, elle ouvre une filature, une magnanerie (élevage du ver à soie), une briqueterie, mais également une école gratuite.

La Roche-Guyon est à son apogée un lieu de réflexion et de mise en pratique de la philosophie des Lumières où l’humanisme des châtelains profite à l’ensemble du village et de ses alentours.